LA NUEVA POLÍTICA ECONÓMICA

Tradicionalmente se ha considerado que el gobierno del general Lázaro Cárdenas (1934-1940) fue de corte "populista" en varios sentidos. Por un lado, su programa de reparto agrario fue el más amplio en todo el periodo posrevolucionario, repartiendo más de 20 millones de hectáreas durante su administración y afectando grandes propiedades. Por otro lado, se dice que el gobierno cardenista destinó una gran proporción del gasto público hacia los sectores de la población más desprotegidos en los renglones de salubridad pública y educación, lo cual no es por completo cierto pues el gasto en estos rubros apenas aumentó entre 1935 y 1940. Finalmente, se habla de que Lázaro Cárdenas ejerció fuertes déficit fiscales, que cubrió con impresión de billetes, para financiar estos proyectos y los de infraestructura económica destinados a apoyar a la clase trabajadora y al campesinado. Es decir, se considera en general que el gobierno de Lázaro Cárdenas, de manera similar al de Franklin D. Roosevelt en los Estados Unidos, aligeró los efectos recesivos de la economía ejerciendo un fuerte déficit fiscal financiado de modo inflacionario, y destinando la mayor parle del gasto público a proyectos sociales. Al inicio de la década de los años treinta, el gobierno apenas había obtenido algunos de los instrumentos de política económica necesarios para tener una influencia efectiva en el ámbito económico. En cuanto a la política monetaria, el Banco de México —que había sido fundado en 1925— apenas había hecho valer su poder monopólico de emisión de billetes a partir de 1932. De hecho, los billetes gubernamentales no fueron aceptados por el público desde un inicio, debido a que la gente todavía conservaba la triste memoria de la época revolucionaria cuando el gobierno en turno y las facciones rebeldes emitieron billetes en exceso y crearon un caos financiero. No obstante, hacia fines de 1931, como consecuencia de la grave restricción monetaria causada por la gran depresión que incluso llegó a provocar la reaparición del trueque en algunas zonas del país, el Banco de México autorizó la emisión de billetes con respaldo en plata en lugar de oro, por lo que el público, sediento de medios de pago, comenzó a aceptar nuevamente los billetes del banco central después de casi 20 años de desconfianza. Por otra parte, a partir de 1932 la mayoría de los bancos comerciales tuvieron que asociarse con el Banco de México y por tanto depositar reservas como encaje legal. Con la Ley Monetaria de 1936 la asociación de todos los bancos con el Banco de México se hizo obligatoria y se establecieron los mecanismos para facilitar los cambios del encaje legal como instrumento de control monetario. No obstante, el control final de la oferta monetaria se dio cuando los aumentos en el precio internacional de la plata hicieron que el peso de plata valiera más como mercancía que como moneda, por lo que se desmonetizó en abril de 1935 para dar plena entrada a los billetes del Banco de México como moneda fiduciaria de curso legal. Un año más tarde, con la estabilización del precio internacional de la plata, se reinició la acuñación de monedas de plata pero a bajos niveles.

El abandono de las políticas monetaria y cambiaria ortodoxas, que en principio se había decretado en julio de 1931 al retirarse oficialmente el patrón oro, y el inicio subsecuente de impresión de dinero con respaldo de plata en lugar de oro a fines de ese año, incidió de manera positiva en la economía que se encontraba en estado de crisis por una restricción monetaria extrema. Además, se reinició la acuñación de monedas de plata en marzo de 1932, después de cinco años de suspensión. Por otra parte, el nuevo ministro de Hacienda, Alberto J. Pañi, logró expandir el gasto público más allá de las posibilidades que le daba la recaudación fiscal, gracias a las ganancias de señorazgo en la acuñación de monedas de plata que se obtuvieron por la caída abrupta del precio internacional de la plata. Aunado a estas políticas expansionistas, la recuperación del sector exportador a partir de 1933, por los incrementos del precio de la plata, le permitió a México salir de la crisis aun antes de que ello ocurriera en los Estados Unidos Los precios, que habían caído 19% entre 1929 y 1932, comenzaron de nuevo a crecer gradualmente a partir de 1933. El sector industrial reaccionó rápidamente a la creciente demanda. Además, la depreciación real del tipo de cambio y el deterioro de los términos de intercambio con el exterior reorientaron un segmento de la demanda interna del exterior hacia el interior de la economía. Entonces se inició un fuerte proceso de sustitución de importaciones, que de hecho contribuyó con 37% del crecimiento de la demanda industrial durante la década. El resto se debió al mercado interno, mientras que la demanda externa apenas creció levemente. Por su parte, el sector agropecuario dependía casi exclusivamente de las condiciones climáticas, las cuales fueron favorables durante los primeros años de la década de los treinta, lo que desde luego contribuyó a la recuperación económica. Así, entre 1932 y 1934, el producto interno bruto real creció casi 19%, mientras que los precios también se recuperaban. En estas circunstancias, con una economía que salía de la depresión, Lázaro Cárdenas inició su gobierno. La expansión de la oferta monetaria desempeñó un papel importante en el crecimiento de la economía durante los primeros años de la administración cardenista. Mientras que la oferta monetaria real aumentó a una tasa de 10.2% en promedio anual de 1932 a 1936 el PIB creció a una tasa real promedio de 8.4%, en parte como resultado de la creciente monetización de la economía, y debido a que los precios reaccionaron con cierto rezago. No obstante, para abril de 1936, se inicia un fuerte proceso inflacionario que alcanza una tasa de 25.9% en junio de 1937, cuando empieza una gradual disminución que culmina en el verano de 1938 con una inflación anualizada de 2.5% aproximadamente.

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